Vorhersage von Gesundheitskrisen durch Untersuchung von Abwasser

Carlo Ratti ist Direktor des Senseable City Lab des MIT, wo er gerade an einem Projekt namens "Underworlds" arbeitet. Der Fokus liegt auf den Abfällen unterhalb einer Stadt mit einer besonderen Konzentration auf das "Mikrobiom" oder die Gemeinschaft von Mikroben, die im menschlichen Körper leben. Ratti glaubt, dass die Untersuchung dieses Mikrobioms den Gesundheitsforschern helfen kann, Epidemien zu sehen, bevor sie passieren.

"Neue Techniken in der Biologie erlauben es uns, Bakterien und Viren zu charakterisieren, die unseren Körper verlassen. Das ist das Mikrobiom von uns ", sagt Ratti.

Das Underworlds-Projekt untersucht zur Zeit Grippe- und Gastroenteritis-bedingte Gesundheitsbedrohungen, aber das Potenzial besteht darin, andere, unheimlichere Probleme zu untersuchen. Professor Eric Alm, der ebenfalls am MIT arbeitet, sagt, Underworlds werde das Abwasser gründlich untersuchen, um den Forschern zu helfen, mehr über menschliches Verhalten zu lernen und wie Industriechemikalien die städtische Umwelt beeinflussen.

»Das meiste, was in eine Stadt hinein und hinaus geht, ist das Wasser, das einströmt, und Abwasser, das herauskommt«, sagte Alm. "Der Wechsel des Wassers in und aus dem Wasser spiegelt eine breite Palette menschlicher Aktivitäten in einer Stadt wider."

Die erste Stadt, die vom Underworlds-Team untersucht wird, ist Boston, Massachusetts - keine Überraschung angesichts der Nähe zum MIT. Das nächste Projekt, das 2016 gestartet werden soll, ist jedoch ein wenig schockierend: Kuwait City, wo das MIT-Team eine Partnerschaft mit dem Gesundheitsministerium Kuwati und anderen Interessengruppen eingegangen ist.

Underworlds erregt Aufmerksamkeit von der wissenschaftlichen Gemeinschaft, aber viele Experten bleiben skeptisch. "Es ist im Prinzip eine clevere Idee", bemerkt Sandy Cairncross, Professorin an der Londoner Schule für Hygiene und Tropenmedizin. "Es hat Potenzial, aber man muss viel ausprobieren und herausfinden, welche Ergebnisse zuverlässig oder sinnvoll sind", fügte er hinzu.